La principale préoccupation du grand public à propos des animaux d’élevage est le respect de leurs comportements naturels (exploration, contacts avec les congénères, recherche de nourriture, etc.). L’accès extérieur et un espace suffisant sont perçus comme indispensables au bien-être animal. Si plusieurs études ont montré que, effectivement, les bovins laitiers adultes préfèrent être en extérieur dans certaines conditions (la nuit, en été), on ne sait que peu de choses sur les préférences des veaux.
Des chercheurs canadiens ont étudié le comportement de veaux laitiers disposant d’un accès libre à une aire extérieure pendant leurs 11 premières semaines de vie, dans des conditions estivales (entre mai et septembre 2019).
Veaux laitiers en extérieur : quelles sont les conditions de l’étude ?
À l’âge de 7 ± 2 jours, 20 veaux laitiers en bonne santé ont été placés par paire dans l’un des 10 enclos (7,32 x 2,44 m, abondamment paillé à l’écorce). Chaque enclos comprenait deux espaces de taille équivalente, l’un en intérieur et l’autre en extérieur, auquel les veaux laitiers avaient librement accès.
La nourriture était distribuée en intérieur, les veaux laitiers disposant d’eau, de foin et de concentrés à volonté. Entre 5 et 29 jours d’âge, ils recevaient 12 litres de lait par jour, en 2 tétées (8 h et 18 h). Ils ont ensuite été sevrés par étapes : la quantité de lait a d’abord été réduite de 1 litre par jour entre le 30e et le 35e jour d’âge, puis les veaux laitiers ont reçu 6 litres de lait par jour entre le 35e et le 51e jour et enfin, la quantité de lait distribuée a diminué de 1 litre par jour, les veaux étant donc sevrés à 56 jours.
L’étude s’est poursuivie jusqu’à ce que les veaux laitiers aient, en moyenne, 72 ± 2 jours. Les enclos étaient filmés en permanence, et les comportements décryptés 3 jours par semaine, grâce à des sessions aléatoires de 5 minutes. Quatre observateurs notaient si les veaux étaient à l’intérieur ou à l’extérieur, couchés ou debout, au soleil ou à l’ombre.
Les veaux laitiers ont passé près d’un tiers de leur temps à l’extérieur
Quels sont les résultats des observations menées sur les veaux laitiers ?
- Sur la durée de l’étude, les veaux laitiers ont passé approximativement un tiers de leur temps à l’extérieur. Le principal facteur influençant le temps passé en extérieur est la météo : plus il pleut, moins les veaux sortent.
- Le temps passé en extérieur pendant la journée (6-20 h) augmente jusqu’à 6 semaines d’âge (jusqu’à environ 330 min/jour), puis diminue à partir de la 6e ou 7e semaine, pour se stabiliser autour de 200 min/jour de la 7e à la 11e semaine. Le temps passé en extérieur pendant la nuit ne varie pas au cours du temps.
- Les préférences des veaux laitiers sont individuelles : le comportement d’un veau d’une paire n’influence pas celui de l’autre.
- Les veaux laitiers avec un GMQ élevé (plus de 1 kg/jour) et ceux majoritairement blancs semblent passer plus de temps à l’extérieur.
- Quand ils sont dehors, les veaux laitiers passent sensiblement autant de temps à l’ombre qu’au soleil avant et pendant le sevrage, et plus de temps à l’ombre après le sevrage. En revanche, quand ils sont à l’intérieur, ils passent plus de temps à l’ombre, quelle que soit la période.
- Avant le sevrage, les veaux laitiers passent plus de temps debout quand ils sont en extérieur que quand ils sont en intérieur. En revanche, pendant et après le sevrage, le temps passé debout est identique en intérieur et en extérieur.
Comment interpréter ces résultats ?
Les points essentiels à retenir de cette étude expérimentale sont les suivants :
- pendant leurs deux premiers mois de vie, les veaux laitiers passent environ 30 % de leur temps en extérieur, lorsqu’ils en ont la possibilité ;
- le temps passé en extérieur varie en fonction des conditions météorologiques, de l’âge des veaux laitiers, de leur GMQ et de la couleur de leur pelage ;
- les veaux laitiers montrent une préférence pour l’ombre, d’où l’intérêt de leur proposer un abri non seulement contre les précipitations mais aussi contre le soleil direct ;
- avant le sevrage, les veaux laitiers semblent utiliser l’espace extérieur pour des comportements actifs ;
- le sevrage progressif peut expliquer la baisse de fréquentation de l’aire extérieure pendant la journée à partir de la 6e ou 7e semaine, les veaux laitiers continuant à attendre leur lait à l’intérieur.
Avant le sevrage, les veaux laitiers utilisent l’espace extérieur pour des comportements actifs
Quelles sont les limites de l’étude canadienne sur les préférences des veaux laitiers ?
Les auteurs conviennent des limites de leur étude : la position debout ou coucher ne reflète pas exactement l’activité des veaux (il aurait été intéressant de mesurer le temps passé à explorer, jouer, manger, ruminer, etc.) et leurs préférences pour l’intérieur ou l’extérieur seraient probablement différentes en dehors d’une période estivale.
Source de l’article : Whalin, Laura et al. Journal of Dairy Science, Volume 105, Issue 3, 2521 – 2530
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